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Este mapa muestra las rutas comerciales históricas de las especias, que durante siglos conectaron Asia, África y Europa. Las líneas rojas señalan tanto las rutas marítimas a través del océano Índico y el Atlántico como las rutas terrestres de las caravanas (a menudo vinculadas a las rutas de la Ruta del Incienso y la Ruta de la Seda). Ilustran cómo se transportaban a Europa materias primas tan preciadas como las especias, las resinas (por ejemplo, la mirra y el incienso) y los aceites esenciales desde sus lugares de producción en Oriente Próximo, la India y las islas del sudeste asiático.

Desde la Antigüedad hasta nuestros días, el Nilo y sus canales han seguido siendo la única vía de transporte en Egipto, tanto para las embarcaciones más modestas como para los magníficos barcos reales. Las representaciones de barcos de vela y de remos eran omnipresentes en el arte egipcio. Así, el dios del sol y su séquito utilizaban barcos para atravesar el cielo y llegar al más allá. Antes de la construcción del canal de Suez, las especias se transportaban en barcos desde la India hasta Egipto a través del mar Rojo. Allí se cargaban en camellos, que se conducían hasta el valle del Nilo, y luego se volvían a cargar en barcos. Junto con otras mercancías, finalmente se transportaban hasta las costas del Mediterráneo. Hoy en día, a pesar de la competencia de los ferrocarriles, los camiones y los aviones, el transporte de mercancías sigue realizándose en barcos que navegan por el Nilo. La foto muestra una faluca, un velero pequeño, largo, ligero y estrecho con dos mástiles inclinados hacia delante. La vela, que tiene agujeros y está remendada, se hincha sin embargo con el viento y permite que la embarcación siga el curso del río. – 1984

La ciudad egipcia de Quseir, situada en la costa occidental del mar Rojo, está dominada por el minarete de una mezquita. También aquí desembarcaban los mercantes árabes con sus cargamentos de especias, que se transportaban en dromedarios a lo largo del uadi El-Hamrnamat hasta Qus, a orillas del Nilo, más abajo de Luxor. Allí se transbordaban a felucas, las embarcaciones de dos mástiles con velas latinas que aún hoy se utilizan en el Nilo y que llevaban la mercancía a El Cairo y Alejandría. – 1984

Todos los martes hay mercado de camellos en el pueblo de Dirwan, en el Alto Egipto. La mayoría de estos dromedarios proceden de Sudán y han llegado en caravanas. – 1984

En Bir-Abbad, en el Alto Egipto, se abreva a los dromedarios en un abrevadero. Este abrevadero se encuentra en una antigua ruta de caravanas entre el mar Rojo y el valle del Nilo. – 1984

En Qurna, en la orilla izquierda del Nilo, frente a Luxor, se celebra un mercado una vez a la semana. Al igual que tantos otros mercados de este tipo en Egipto y otros países de Oriente Próximo, este mercado también recibe la visita de cientos de personas —vendedores y compradores— y el ambiente es ideal para atraer a los turistas. En estos mercados se encuentra de todo: fruta, verdura y especias, que forman parte integrante de la alimentación diaria de los habitantes. – 1984

Este relieve, en el que se representa una barca de carga con una llamativa ánfora a bordo, procede de la mastaba de Idut (también conocida como la tumba de la princesa Idut o Tumba de Idut) en Saqqara. La zona de entrada y las salas contiguas de esta tumba son mundialmente famosas por sus densas y vívidas representaciones de la vida en el Nilo. A la altura de los ojos, los relieves muestran allí barcas de papiro y embarcaciones de madera pescando y transportando mercancías. Los relieves se encuentran entre los ejemplos mejor conservados del arte en relieve del Imperio Antiguo. Muchas de las escenas aún conservan restos de su pintura original en color. – 1984

Detalle de la parte más antigua del templo de Luxor, XVIII dinastía. Según las creencias de los antiguos egipcios, solo el faraón estaba facultado para celebrar el culto. Por eso, los relieves del templo muestran siempre al rey en relación con los dioses, aunque en realidad fuera representado por un gran grupo de sacerdotes. En este fragmento, Amenofis III (1391-1353 a. C.), protegido por el halcón Horus, ofrece ofrendas al dios Amón-Ra (presumiblemente a la derecha). Estas se encuentran en una bandeja que el rey sostiene en las manos y en una mesa de ofrendas situada ante él. Incluyen bebidas y alimentos: agua o vino, diversos tipos de pan, verduras, muslos de pollo y gansos desplumados. Es probable que la ofrenda también estuviera aderezada con especias. En la mesa de ofrendas se aprecian además un jarrón de libaciones de forma esbelta y un elegante incensario del que se elevan pequeñas llamas, listo para los ritos sacerdotales que tendrán lugar en secreto. El suelo también está cubierto de flores, que forman parte de las ofrendas tradicionales. – 1984

La mezquita de Eyüp en Estambul, la tercera ciudad santa del islam después de La Meca y Jerusalén. Este magnífico edificio situado en el Cuerno de Oro se construyó en 1458 sobre la supuesta tumba de Eyüp Ansari, el abanderado de Mahoma, que cayó en el primer asedio de Constantinopla por parte de los musulmanes en el año 669 y fue enterrado en el campo de batalla. El pequeño pabellón con columnas que se ve en primer plano protege la fuente destinada a las abluciones rituales. – 1989

Cuatro hombres mayores disfrutan del cálido sol primaveral y recuerdan tiempos pasados. Una escena callejera típica de Estambul, en Turquía. Estos momentos auténticos de ancianos sentados en bancos de madera caracterizan desde hace décadas el paisaje urbano de la metrópoli del Bosporo. – 1989

En las calles de Estambul es frecuente encontrarse con vendedores ambulantes que ofrecen a los transeúntes el característico pan en forma de anillo. La ubicación de la ciudad en el Bósporo, punto de encuentro entre el mar de Mármara y el mar Negro, entre Europa y Asia Menor, ha marcado el desarrollo de la ciudad, que vivió siglos de esplendor bajo los nombres de Constantinopla y Bizancio. Los numerosos monumentos de Estambul dan testimonio de esta historia, comparable en importancia a la de Roma. – 1989

El bazar egipcio de Estambul se construyó en el lugar que ocupaba el antiguo mercado veneciano, frente al puente de Gálata y detrás de la mezquita de Yeni. El edificio, de forma alargada, está cubierto de cúpulas bajas. En un ambiente impregnado de aromas orientales y misterio, aquí se ofrece de todo lo imaginable, incluida, por supuesto, una gran variedad de especias. – 1989

l Gran Bazar de Estambul se encuentra en el corazón del casco antiguo. Las primeras naves del mercado se construyeron en 1461 en el emplazamiento de una antigua plaza de mercado de madera y se dedicaban exclusivamente al comercio de lana y seda. Sin embargo, poco a poco el bazar se fue abriendo a otras actividades y se convirtió en un auténtico barrio. Este gigantesco mercado cuenta con dieciocho puertas y, a lo largo de sus pasillos, calles y callejuelas dispuestas en forma de tablero de ajedrez, se agolpan cerca de cuatro mil tiendas. Antiguamente, cada sector comercial tenía reservadas determinadas zonas, lo que hoy en día ya no es tan evidente. No obstante, los comerciantes de alfombras, los joyeros y los vendedores de artículos de cuero y ropa, por ejemplo, siguen concentrados en determinados sectores del bazar. – 1989

Este imponente globo terráqueo se encuentra en el Museo Correr de Venecia. En él se puede seguir con facilidad el recorrido de la Ruta de las Especias desde Asia hasta Europa. - 1989

Al igual que en la época de la Ruta de las Especias, de vez en cuando fondean veleros en el canal de la Giudecca, en Venecia, una imagen que, lamentablemente, cada vez es menos frecuente. En la época de la Ruta de las Especias clásica, a finales de la Edad Media y durante el Renacimiento (aproximadamente desde el siglo XIII hasta finales del siglo XV), Venecia era el centro económico indiscutible y la ciudad más rica de Europa. La República de Venecia poseía el monopolio europeo del comercio de especias asiáticas como la pimienta, la canela, el clavo, la nuez moscada y el jengibre. Los comerciantes venecianos no viajaban personalmente a la India ni a China. Adquirían los productos de lujo en los puntos finales de las rutas de caravanas y marítimas asiáticas en Oriente Próximo, sobre todo en puertos como Alejandría (Egipto), Alepo y Antioquía (Siria). Mediante una hábil diplomacia y tratados con los mamelucos gobernantes, se aseguraron allí derechos de acceso exclusivos. – 1989

La casa de Marco Polo en Venecia, con su portal, que muestra una fuerte influencia bizantina (al fondo, en la esquina). En el centro del patio interior, la Corte Seconda del Milion, hay una fuente de agua de pozo. La casa fue construida en los siglos XI y XII, y Marco Polo nació en Venecia en 1254. Recorrió gran parte de Asia y vivió cerca de diecisiete años en la corte de Kubilai Khan, el Gran Khan de China. Tras regresar a su ciudad natal, participó en una batalla naval contra Génova y cayó prisionero. Durante su exilio en Liguria, dictó sus memorias, el «Libro de las maravillas del mundo». Este magistral relato de viaje constituye, hasta hoy, una fuente inagotable de información sobre la historia, los usos y costumbres de Asia en la Edad Media. Marco Polo murió en 1324 como un hombre muy respetado, al que sus conciudadanos llamaban «Marco Milione», ya que solía cuantificar los tesoros del Gran Khan en millones de ducados de oro. – 1989

El Fondaco dei Tedeschi de Venecia — construido entre 1505 y 1508 sobre las ruinas de un antiguo almacén y que, hasta 2025 un centro comercial de lujo y un centro cultural cerca del puente de Rialto — era, a principios del siglo XV, un auténtico ministerio de Hacienda y Aduanas que desempeñaba un papel fundamental en el comercio de especias. – 1989

Relieve de un camellero con atuendo morisco del siglo XIII, situado en una pared del Palazzo dei Cammello (o Palazzo dei Mastelli) en Venecia. Es fácil imaginar que la alforja del dromedario está llena de especias. – 1989

Estatua de un comerciante levantino en la esquina del Campo dei Mori y la Fondamenta dei Mori. Las tres estatuas que hay en el Campo dei Mori forman parte del escudo de armas de la familia Mastelli, famosos comerciantes de la época de esplendor de Venecia. ¡Por supuesto, no podía faltar una tienda de especias! – 1989

Esta estatua de un moro o de un comerciante levantino forma parte del trío de los Mastelli en el Campo dei Mori y se encuentra junto a la casa del pintor Tintoretto, frente al Río della Sensa. Este maestro del manierismo veneciano nació en Venecia en 1512 y falleció allí mismo en 1594. – 1989

En Venecia, bastión del comercio medieval de especias, las tiendas de alimentación siguen vendiendo hoy en día, siguiendo una tradición centenaria, manojos de pimientos picantes en plena calle. – 1989

Barcos de vela y casas pintorescas en el barrio de Zandhoek, en Ámsterdam. Esta imagen podría proceder de un maestro holandés de la época en que los neerlandeses se convirtieron en la primera potencia marítima de Europa gracias a su dominio del comercio de las especias. – 1990

La Oostindische Huis de Ámsterdam, sede de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales (Vereenigde Oostindische Compagnie, VOC), se encuentra en la calle Oude Hoogstraat. En las salas situadas sobre el portal se reunían el gobernador general y el Consejo de las Indias. El edificio y sus propietarios estaban estrechamente vinculados al cultivo, el transporte y la venta de especias. – 1990

La famosa y sumamente pintoresca tienda de especias Hooy, en Ámsterdam, existe desde 1743. Es uno de los pocos vestigios de una época pasada en la que las especias desempeñaban un papel fundamental en la vida económica de los Países Bajos. – 1990