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Lámina de la vainilla especiada o auténtica (Vanilla planifolia). Esta especie de orquídea, originaria de los trópicos del Nuevo Mundo, se cultiva hoy en día en toda la zona ecuatorial y es considerada por unos como un aromatizante y por otros como una especia auténtica. Ya en la época precolombina, los indígenas de América Central la utilizaban para aromatizar el tabaco y el cacao. Los conquistadores españoles llevaron el arbusto de la vainilla a Europa a finales del siglo XV; más tarde se intentó cultivar la planta en diversas colonias tropicales, lo que solo se logró cuando se supo superar el problema de la falta de polinizadores naturales —sobre todo colibríes— mediante la autopolinización. Lámina: Conservatorio y Jardín Botánico de Ginebra – 1990

La imagen muestra dos especias diferentes, cada una de ellas atada en un manojo. El primer manojo contiene vainas de vainilla. Son de color marrón oscuro a negro, elásticas y tienen una superficie ligeramente brillante. El segundo manojo son ramas de canela. Están formadas por la corteza seca de los árboles de canela, tienen un color marrón claro y una estructura leñosa y enrollada. – 1990

Al ser una orquídea trepadora, la vainilla necesita un árbol que le sirva de soporte. Se afianza al tronco mediante raíces trepadoras que brotan de los tallos y puede alcanzar los diez metros de altura. Las hojas son alargadas u ovaladas, carnosas y de un verde intenso. En las plantaciones, se deja que las plantas trepadoras crezcan por especies de madera clara y se podan cada año a una altura determinada. Pueden llegar a vivir hasta cincuenta años. – 1990

Un manojo de vainas de vainilla secas, junto a un fruto fresco que aún no ha alcanzado su pleno desarrollo, a modo de comparación. Los frutos cilíndricos, en forma de cápsula y de hasta veinticinco centímetros de largo, cambian de color al madurar, pasando del amarillo al marrón. Tras la cosecha, se deja que las vainas fermenten alternando la exposición al sol con el almacenamiento en recipientes cerrados. Durante este proceso, adquieren un color negruzco y el glucósido de la cáscara se descompone en fructosa y vainillina. – 1990